Действие разворачивается во Франции начала XIX века, в эпоху перемен и социальных потрясений после великих событий революции. Быть матерью-одиночкой в эти годы почти невозможно: Фантина вместе с маленькой Козеттой вынуждена бороться за выживание. Общество отказывается брать на работу женщину с ребенком, и матери с дочерью вынуждены жить на улицах, полагаясь на милосердие прохожих. Чтобы обеспечить пропитание, Фантина отдаёт Козетту на попечение семье трактирщиков Тенардье, а сама отправляется на заработки. Но новое несчастье не заставляет себя ждать: хозяйка трактира оказывает притеснения и растрачивает все деньги, которые посылает дочь, эксплуатируя маленькую девочку. И всё же случается чудо — добрый человек забирает Козетту из трактира. Кто он такой, какие тайны он прячет и как он связан с матерью? По мере взросления Козетте предстоит всё глубже познавать суровый и холодный мир вокруг и своё место в нём.
